Der Nobelpreis für Chemie 2026 wurde an den Franzosen Henri Kagan und den Japaner Kenso Soai für ihre Forschungen zu nichtlinearen Effekten und Autokatalyse in der asymmetrischen organischen Synthese vergeben. Die Bekanntgabe erfolgte durch die Königliche Schwedische Akademie der Wissenschaften in Stockholm.
Die beiden Wissenschaftler wurden für ihre Arbeiten ausgezeichnet, die erklären, wie bei bestimmten chemischen Reaktionen eine der beiden spiegelbildlichen Formen einer Molekülstruktur die andere dominieren kann.
Dieses Phänomen betrifft die Chiralität, eine Eigenschaft, bei der Moleküle in zwei spiegelbildlichen Formen, den sogenannten Enantiomeren, auftreten können, vergleichbar mit der rechten und linken Hand: Sie haben die gleiche Zusammensetzung, sind aber nicht deckungsgleich. Dies ist besonders im pharmazeutischen Bereich von Bedeutung, da die beiden Formen unterschiedliche biologische Wirkungen haben können.
Die Forschungen von Kagan und Soai trugen auch zur Untersuchung der Homochiralität bei, einer grundlegenden Eigenschaft lebender Organismen, bei denen bestimmte biologische Moleküle überwiegend in einer einzigen Konfiguration vorkommen.
Kagan zeigte 1986, dass unter bestimmten Bedingungen ein nicht perfekt reiner Katalysator ein Produkt mit einer viel höheren enantiomeren Reinheit erzeugen kann als erwartet. Dieses Phänomen ist als asymmetrische Amplifikation bekannt und gehört zu den nichtlinearen Effekten, die in der Begründung des Nobelpreises erwähnt werden.
Soai entwickelte dieses Forschungsfeld weiter. 1995 beschrieb er in Nature eine autokatalytische Reaktion, bei der das Reaktionsprodukt selbst als Katalysator fungierte und eine anfängliche kleine Dominanz eines der beiden Enantiomere verstärkte. 2003 gelang es dem Forscher, eine Reaktion zu entwickeln, die nur eine der beiden spiegelbildlichen Formen erzeugt.
Laut dem Nobelkomitee haben diese Ergebnisse eine bedeutende Rolle bei der Entwicklung neuer Methoden der organischen Synthese gespielt, mit Anwendungen auch in der Arzneimittelentwicklung und -produktion.
Kagan, 95 Jahre alt, ist emeritierter Professor der Universität Paris-Süd und gilt als einer der Pioniere der asymmetrischen Synthese. Die Auszeichnung erfolgt 25 Jahre nach dem Nobelpreis für Chemie 2001, der an William Knowles, Ryoji Noyori und Barry Sharpless für ihre Arbeiten zur asymmetrischen Katalyse verliehen wurde. Kagans Ausschluss von diesem Preis hatte damals Diskussionen in der wissenschaftlichen Gemeinschaft ausgelöst.
Soai, 76 Jahre alt, geboren in Hiroshima, ist emeritierter Professor an der Tokyo University of Science. Beide Wissenschaftler hatten bereits die Chirality Medal der italienischen chemischen Gesellschaft erhalten: Kagan 1998 und Soai 2005.
Der Chemie-Nobelpreis ist der dritte, der in dieser Woche bekannt gegeben wurde. 2025 wurde die Auszeichnung an Susumu Kitagawa, Richard Robson und Omar Yaghi für die Entwicklung von Metall-Organischen Gerüststrukturen, den sogenannten MOFs, verliehen.
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